ρεΣε μια θαλάσσια σπηλιά στις βόρειες Σποράδες της Ελλάδας, ένα ογκώδες σχήμα κινείται μέσα στο σκοτάδι. Κάποιος στο σκάφος που εκτινάσσεται σε απόσταση από τη θάλασσα περνάει γύρω από ένα ζευγάρι κιάλια και ναι! – εκεί είναι. Είναι μια τεράστια μεσογειακή φώκια, ένα από τα σπανιότερα θαλάσσια θηλαστικά του κόσμου, που με ύψος έως και 2,8 μέτρα και πάνω από 300 κιλά (660 λίβρες), είναι επίσης ένας από τους μεγαλύτερους τύπους φώκιας στον κόσμο.
Το Πιπέρι, όπου η φώκια έχει βγει στη στεριά, είναι ένα αυστηρά φυλασσόμενο νησί στο Εθνικό Θαλάσσιο Πάρκο Αλοννήσου και Βορείων Σποράδων, τη μεγαλύτερη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή (MPA) της Ελλάδας και κρίσιμο βιότοπο αναπαραγωγής για τις φώκιες. Μόνο οι ερευνητές επιτρέπονται σε απόσταση τριών μιλίων από τις ακτές του, με άδεια από την κυβερνητική Υπηρεσία Φυσικού Περιβάλλοντος και Κλιματικής Αλλαγής.
Με παγκόσμιο πληθυσμό κάτω των 1.000 ατόμων, Ένας μοναχός είναι μοναχός καταγράφεται ως ευάλωτο στην Κόκκινη Λίστα της IUCN, που επαναταξινομήθηκε από το 2023 ως απειλούμενο, μετά από δεκαετίες προσπαθειών διατήρησης που βοήθησαν να αυξηθούν οι αριθμοί. Σύμφωνα με την Ελληνική Εταιρεία Προστασίας της Φώκιας Μονάχου (MOm), η Ελλάδα φιλοξενεί περίπου 500 φώκιες (από 250 τη δεκαετία του 1990), το ήμισυ του παγκόσμιου πληθυσμού, επομένως έχει έναν μοναδικό ρόλο να παίξει στο μέλλον αυτών των σπάνιων θηλαστικών. Αυτό φαίνεται ταιριαστό δεδομένου ότι κάποτε πιστευόταν ότι οι φώκιες βρίσκονταν υπό την προστασία των μυθικών θεών Ποσειδώνα και Απόλλωνα και έτσι κατέχουν ιδιαίτερη θέση στον ελληνικό πολιτισμό.
Οι φώκιες μοναχοί κυνηγούνταν στη Μεσόγειο από τους προϊστορικούς χρόνους για τις φλούδες, το κρέας και την μάζα τους. Ενώ αυτή η απειλή έχει υποχωρήσει στην Ελλάδα, άλλες – εμπλοκή σε αλιευτικά εργαλεία, εξάντληση τροφίμων, ρύπανση και απώλεια οικοτόπων – δεν έχουν υποχωρήσει. Τώρα, σύμφωνα με τους οικολόγους, ένας πολύ σύγχρονος κίνδυνος αυξάνεται εκθετικά και θέτει σε κίνδυνο αυτή την εύθραυστη ανάκαμψη: η αναπτυσσόμενη βιομηχανία θαλάσσιου ελεύθερου χρόνου της Ελλάδας. Ο ανεξέλεγκτος τουρισμός έχει αρνητικό αντίκτυπο σε ένα θηλαστικό που είναι ευαίσθητο στην ανθρώπινη ενόχληση, λένε ομάδες άγριας ζωής.
Αυτό το καλοκαίρι εφαρμόστηκαν αρκετές πρωτοβουλίες για να αντιστραφεί αυτό, συμπεριλαμβανομένης της Seal Greece, μιας εθνικής εκπαιδευτικής εκστρατείας. Την ίδια περίπου περίοδο, η νησίδα Formicula, βασικός βιότοπος φώκιας στο Ιόνιο Πέλαγος, θωρακίστηκε ενόψει της πολυσύχναστης καλοκαιρινής περιόδου από μια αυστηρή ζώνη απαγόρευσης εισόδου 200 μέτρων. Τον Οκτώβριο, ο Κυριάκος Μητσοτάκης, ο Έλληνας πρωθυπουργός, επιβεβαίωσε ότι δύο μεγάλης κλίμακας MPA θα προχωρήσουν. Εάν γίνει σωστή διαχείριση (και μέχρι στιγμής η δομή διαχείρισης είναι ασαφής), αυτά τα MPA θα μπορούσαν να προσφέρουν σανίδα σωτηρίας στο είδος.
Πίσω στα νερά γύρω από το Πιπέρι, ο Άγγελος Αργυρίου, ένας ανεξάρτητος φύλακας και θαλάσσιος βιολόγος, δείχνει καθώς το σκάφος περνάει από μια ακτή που παρακολουθείται από κάμερα. «Βλέπουμε συχνά τις φώκιες να αναπαύονται σε αυτή την παραλία», λέει. «Το γεγονός ότι αισθάνονται αρκετά ασφαλείς για να μεταφέρουν (να ξεκουραστούν) εδώ στο ύπαιθρο είναι ένα πραγματικά καλό σημάδι ότι τα μέτρα προστασίας λειτουργούν».
Οι φώκιες άρχισαν να προστατεύονται στην Ελλάδα στα τέλη της δεκαετίας του 1980, από τη MOm, η οποία έχει διασώσει μέχρι σήμερα περισσότερες από 40 ορφανές ή τραυματισμένες φώκιες.
«Το κέντρο απεξάρτησής μας βοήθησε πραγματικά στην αποκατάσταση του είδους», λέει ο πρόεδρος της MOm, Πάνος Δενδρινός. “Πέρυσι, είδαμε ένα αποκατασταθέν θηλυκό με ένα νέο κουτάβι. Αν σώσεις ένα θηλυκό, μπορεί να έχει 20 κουτάβια στη ζωή του.”
Οι φώκιες κάποτε συγκεντρώνονταν συνήθως στις παραλίες, αλλά πολλές μετακόμισαν σε σπηλιές σχετικά πρόσφατα λόγω της ανθρώπινης πίεσης. Μολονότι οι σπηλιές των κουταβιών μπορεί να παρείχαν καταφύγιο από τους ανθρώπους, συχνά έχουν αποδειχθεί ακατάλληλος βιότοπος για την ανατροφή νέων – το βίαιο σερφάρισμα μπορεί να τους συντρίψει σε βράχους, να τους πνίξει ή να τους παρασύρει στη θάλασσα. Και οι σπηλιές δεν παρέχουν πλέον αξιόπιστες κρυψώνες. Οι κάποτε απομακρυσμένες ακτές είναι πλέον προσβάσιμες σε όλους, από ημερήσιους ταξιδιώτες με νοικιασμένα σκάφη μέχρι ιδιωτικά γιοτ αγκυροβολημένα στον βιότοπο των φώκιας.
«Μία εβδομάδα μετά τον τοκετό, οι μητέρες φώκιας μοναχοί πηγαίνουν για ψάρεμα, αφήνοντας το κουτάβι τους μόνο του για ώρες», λέει ο Δενδρινός. «Αν κάποιος μπει μέσα, το κουτάβι είναι πιθανό να πανικοβληθεί και να εγκαταλείψει τη σπηλιά· η μητέρα του είναι απίθανο να το βρει».
Μετά από 40 χρόνια παρακολούθησης του ΜΠΔ Αλοννήσου, ο Δενδρινός λέει ότι η κοινωνία του «βλέπει πλέον φώκιες να χρησιμοποιούν συστημικά ανοιχτές παραλίες».
ΕΝΑΈνας άλλος βασικός βιότοπος για τις φώκιες, το Formicula θα είναι μέρος του νέου MPA του Ιονίου. Το νησάκι βρίσκεται στην καρδιά ενός από τα πιο πολυσύχναστα σημεία ιστιοπλοΐας στον κόσμο, αλλά σε αντίθεση με τους πιο γνωστούς γείτονές του, το Μεγανήσι και την Κεφαλονιά, δεν εμφανιζόταν πολύ στο τουριστικό ραντάρ μέχρι πρόσφατα.
Η θαλάσσια βιολόγος Joan Gonzalvo από το Ερευνητικό Ινστιτούτο Tethys εξηγεί πώς ο τουρισμός έχει επηρεάσει την περιοχή. «Πριν από έξι, επτά, οκτώ χρόνια είχαμε συναντήσεις σχεδόν κάθε μέρα», θυμάται. «Θα βλέπαμε πέντε, έξι φώκιες στο νερό ταυτόχρονα, να κοινωνικοποιούνται, να κυνηγούν η μια την άλλη».
Αλλά με τις θεάσεις ήρθαν και οι τουρίστες. «Αυτό που ήταν συναρπαστικό στην αρχή μετατράπηκε γρήγορα σε εφιάλτη», λέει.
Οι ορδές ήρθαν, αναζητώντας «εμπειρίες φώκιας», λέει. Αντί να μελετήσει τα ζώα, ο Γκονζάλβο βρέθηκε να καταγράφει ανθρώπους να κυνηγούν φώκιες. Σε δύο περιπτώσεις, άνθρωποι μπήκαν σε σπηλιές αναπαραγωγής, προκαλώντας τον διαχωρισμό των μητέρων από τα κουτάβια. Και στις δύο περιπτώσεις, τα κουτάβια εξαφανίστηκαν. Μια μέρα τον Αύγουστο του 2024, λέει ότι κατέγραψε περισσότερα από 50 σκάφη γύρω από τη μικροσκοπική ακτογραμμή της νησίδας. «Σήμερα», λέει, «είμαστε τυχεροί αν βλέπουμε μόνο μία ή δύο μεμονωμένες φώκιες».
Καθώς μιλάμε, ο Γκονζάλβο εντοπίζει μια φώκια και βγάζει τη φωτογραφική μηχανή του. Την αναγνωρίζει αμέσως. “Mm17003”, λέει, αναφέροντας τον αριθμό μιας από τις περισσότερες από 40 σφραγίδες που έχει καταλογίσει στο διαδίκτυο. Καθώς η φώκια κυλάει μέσα στο νερό, βάρκες τραβούν και αγκυροβολούν στις νέες ζώνες απαγόρευσης εισόδου, ενώ οι τουρίστες κολυμπούν κοντά στις προστατευόμενες σπηλιές.
Σε αντίθεση με το MPA Αλοννήσου, δεν υπάρχουν φύλακες που περιπολούν Formicula και, αν και δεν είναι δουλειά του, ο Gonzalvo επισημαίνει ευγενικά στους κυβερνήτες του σκάφους ότι βρίσκονται σε απαγορευμένη περιοχή.
«Είναι νωρίς», λέει. “Αλλά η αδράνεια (η απουσία περιπολιών) με ανησυχεί. Χρειαζόμαστε σοβαρές επενδύσεις στην επιβολή του νόμου.”
Στην Ελλάδα, οι ΜΚΟ έχουν επανειλημμένα θέσει το θέμα των «χάρτινων πάρκων», με ανεπαρκή εφαρμογή. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι από εννέα περιβαλλοντικές οργανώσεις τόνισε ότι «μόνο 12 (από τις 174) θαλάσσιες περιοχές Natura 2000 (προστατευόμενες περιοχές της ΕΕ) έχουν καθεστώς προστασίας», αλλά ακόμη και αυτές ήταν κατακερματισμένες ή προσωρινές.
Η ελπίδα είναι ότι τα νέα MPA φέρνουν περιπολίες. «Ο Οργανισμός Φυσικού Περιβάλλοντος και Κλιματικής Αλλαγής χρειάζεται περισσότερα σκάφη, περισσότερους ανθρώπους, περισσότερη εξουσία», λέει ο Δενδρινός, προσθέτοντας ότι οι φύλακες αναφέρονται επί του παρόντος στη λιμενική αστυνομία, «μια διαδικασία χρονοβόρα και αναποτελεσματική».
Στη Formicula, ο Gonzalvo ανησυχεί ότι ο χρόνος τελειώνει. «Αν δεν είμαστε σε θέση να προστατεύσουμε αυτόν τον σημαντικό βιότοπο, μια μικρή σταγόνα στη μέση του Ιονίου, για ένα από τα πιο χαρισματικά και απειλούμενα θαλάσσια θηλαστικά στον πλανήτη, υπάρχει πολύ μικρή ελπίδα για οτιδήποτε άλλο θέλουμε να προστατεύσουμε στους ωκεανούς μας».
